국립공원관리공단은 지난 10년 동안 자연휴식년제(현 국립공원특별보호구)로 출입이 통제된 지리산 칠선계곡에 대하여 지난 5월 5일부터 탐방예약·가이드제를 통해 일반 국민에게 일시적으로 개방하여 좋은 반응을 얻고 있다고 밝혔다.
지리산 칠선계곡은 설악산 천불동계곡, 한라산 탐라계곡과 함께 우리나라 3대 계곡의 하나이며, 칠선폭포, 대륙폭포, 마폭포 등 7개의 아름다운 폭포와 33개의 소(沼)와 담(潭)으로 이어져 있어 지리산국립공원 15개 주요 계곡 중 가장 빼어날 만큼 자연경관적 가치 또한 높은 곳이다.
따라서 공단은 지난 10년간 자연휴식년제를 시행하여 탐방객 출입을 통제하고 정밀조사를 실시한 결과, 식물 68종, 조류 7종, 파충류 4종, 양서류 1종, 고등균류 13종이 증가한 것으로 나타나 생물종 다양성이 풍부해졌으며, 한반도 고유종으로 1급수에서만 서식하는 왕종개, 쉬리, 꺽지, 얼룩새코미꾸리가 지속적으로 관찰됐다.
특히 식물분야에서는 자연휴식년제 이전 개체수가 감소하였던 멸종위기야생식물 Ⅱ급인 자주솜대, 땃두릅, 만병초, 산겨릅나무, 백작약 등 보호대상 식물의 개체수가 증가하였고, 구상나무, 주목, 좀쪽동백나무의 어린묘목도 증가했다.
이 중 주목은 흉고둘레(DBH)가 1m에서 3m 이상인 노거수로 자생하고 있어 아고산대 식물 생태적 측면에서도 매우 가치가 높은 것으로 나타났다.
이처럼 자연생태적으로 생물종 다양성이 풍부하고 경관적으로 빼어난 칠선계곡 특별보호구에 대하여 공단은 지난 5월 5일부터 탐방예약 ·가이드제를 시행하여 참가자들로부터 커다란 호응을 얻고 있다.
지리산 칠선계곡 특별보호구 탐방예약·가이드제는 칠선계곡의 자연자원을 보전하면서 효율적인 이용을 도모하기 위한 것으로 내년까지 시범적으로 운영된다.
운영기간은 매년 5～6월, 9～10월에 한하여 운영되며 1회 40명까지 인터넷 예약을 통해 접수한다. 아울러, 마을주민으로 구성된 ‘국립공원 지킴이’8명이 직접 가이드로 참여하여 지역사회와의 파트너쉽을 통해 지역주민과 함께하는 공원관리를 실현해가고 있다.
천왕봉까지 9.7km에 이르는 길고 험한 계곡인 만큼 참가자의 안전을 위해 참가자는 여행자보험에 반드시 가입하고 출발지에서 증서를 제출하여야 하며 도시락을 꼭 지참해야 한다.
또한, 호우 등 기상특보가 발효되었을 경우와 운영 당일 비가 오거나 지속될 것으로 기상 예보가 있는 경우, 전일 강우량이 30mm이상인 경우에는 운영을 하지 않는다고 한다.
특히, 어린이, 노약자, 지병 등 체력적으로 장시간 산행을 할 수 없는 사람은 참가를 자제해 줄 것을 당부했다.
칠선계곡 탐방예약·가이드제는 2009년까지 2년간 시범운영 후 식물상, 탐방로 훼손여부, 참가자 만족도 및 지역경제 기여도 등에 대한 모니터링 결과에 따라 계속 시행 여부를 결정하게 된다.
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